Chiến tranh Krym kết thúc vào năm 1856, một chiến thắng cho Napoléon III và kết quả là hòa bình đã loại Nga ra khỏi Biển Đen. Con trai của ông Louis-Napoléon Bonaparte được sinh ra cùng năm, hứa hẹn tiếp tục triều đại.[3]

Năm 1859, Napoléon đã dẫn dắt Pháp đến chiến tranh với Áo của Ý. Pháp đã chiến thắng và giành được Savoy và Nice.

Hiệp ước thương mại với Vương quốc Anh năm 1860 đã phê chuẩn chính sách thương mại tự do của Richard Cobden và Michel Chevalier, đã mang lại cho ngành công nghiệp Pháp cú sốc bất ngờ của cạnh tranh nước ngoài. Do đó, cả người Công giáo và những người bảo vệ đều phát hiện ra rằng sự cai trị độc đoán có thể thuận lợi khi nó phục vụ cho tham vọng hoặc lợi ích của họ, nhưng không phải khi thực hiện bằng chi phí của họ

Pháp chính thức trung lập trong suốt Nội chiến Hoa Kỳ, 1861–1865 và không bao giờ công nhận Liên minh miền Nam Hoa Kỳ Hoa Kỳ cảnh báo rằng sự công nhận sẽ có nghĩa là chiến tranh. Tuy nhiên, ngành dệt cần bông phía Nam và Napoléon có tham vọng đế quốc ở México, có thể được Liên minh hỗ trợ rất nhiều. Đồng thời, các nhà lãnh đạo chính trị khác của Pháp, như Bộ trưởng Ngoại giao Édouard Thouvenel, đã ủng hộ Hoa Kỳ. Napoléon đã giúp tài trợ cho Liên minh nhưng từ chối can thiệp tích cực cho đến khi Anh đồng ý và Luân Đôn luôn từ chối can thiệp. Hoàng đế nhận ra rằng một cuộc chiến với Mỹ mà không có đồng minh sẽ gây ra thảm họa cho Pháp.[4]

Napoléon mơ ước xây dựng một lĩnh vực kinh tế Pháp ở Mỹ Latinh, tập trung vào México. Ông đã giúp thúc đẩy nhanh chóng hiện đại hóa kinh tế nhanh chóng, nhưng quân đội của ông đã chiến đấu với quân nổi dậy cực đoan, những người có sự hỗ trợ của Mỹ. Đến năm 1863, sự can thiệp của quân đội Pháp vào México để thành lập Đệ Nhị Đế chế México do Hoàng đế Maximiliano I, anh trai của Franz Joseph I của Áo đứng đầu, là một thất bại hoàn toàn. México đã chiến đấu trở lại và sau khi đánh bại Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, Hoa Kỳ yêu cầu Pháp rút khỏi México—gửi 50.000 lính chiến đấu kỳ cựu đến biên giới để ram điểm nhà. Quân đội Pháp về nước; hoàng đế bù nhìn không rời đi và bị xử tử.[5][6]

Từ năm 1861 đến 1863, Pháp bắt tay vào thí nghiệm thuộc địa ở Nam Kỳ (miền Nam Việt Nam) và Trung Kỳ (miền Trung Việt Nam). Cuộc chinh phạt diễn ra đẫm máu nhưng thành công và được hỗ trợ bởi một số lượng lớn binh lính, nhà truyền giáo và doanh nhân người Pháp, cũng như các thành phần doanh nhân Trung Quốc địa phương.

[7]

Lợi nhuận và tổn thất trong nước do các chính sách của châu Âu. Sự hỗ trợ mà Pháp dành cho sự nghiệp Ý đã khơi dậy hy vọng háo hức của các quốc gia khác. Việc Tuyên bố Vương quốc Ý vào ngày 17 tháng 3 năm 1861 sau khi sáp nhập nhanh chóng ở đảo Toscana và Vương quốc Hai Sicilia đã chứng minh sự nguy hiểm của các biện pháp nửa vời. Nhưng khi một sự nhượng bộ, tuy hẹp hòi, đã được thực hiện cho tự do của một quốc gia, nó khó có thể bị từ chối đối với những khát vọng chính đáng không kém của phần còn lại.[3]

Vào năm 1863, những "quyền mới" này một lần nữa được kêu gọi rầm rộ để được công nhận: ở Ba Lan, ở Schleswig và Holstein, ở Ý, bây giờ đã thống nhất, không có biên giới hay thủ đô, và trong Thân vương quốc Danubian. Để trục xuất bản thân khỏi sự bế tắc của Ba Lan, hoàng đế lại đề xuất một đại hội, không có may mắn. Ông lại một lần nữa không thành công: Vương quốc Anh thậm chí từ chối thừa nhận nguyên tắc của một quốc hội, trong khi Áo, Phổ và Nga chỉ đưa ra sự gắn bó của họ với các điều kiện khiến nó trở nên vô ích, tức là họ dành những câu hỏi quan trọng của Venetia và Ba Lan. Sự ủng hộ của Hoàng đế đối với phiến quân Ba Lan đã làm tha hóa giới lãnh đạo Nga. Chuyến thăm của Czar Alexander II tới Paris vì thảm họa John khi anh hai lần bị sát thủ Ba Lan tấn công, nhưng đã trốn thoát. Tại Berlin, Bismarck đã nhìn thấy cơ hội để siết chặt người Pháp bằng cách hình thành mối quan hệ gần gũi hơn với người Nga.[8]

Thành công của toàn dân đầu phiếu năm 1870, lẽ ra phải củng cố Đế chế, đã xác định sự sụp đổ của nó. Người ta cho rằng một thành công ngoại giao sẽ khiến đất nước quên đi tự do ủng hộ vinh quang. Đó là vô ích mà sau cuộc cách mạng quốc hội ngày 2 tháng 1 năm 1870, Comte Daru đã hồi sinh, thông qua Lord Clarendon, kế hoạch giải trừ vũ khí của Bá tước Beust sau Trận Königgrätz. Ông đã gặp một lời từ chối từ Phổ và từ đoàn tùy tùng của đế quốc. Nữ hoàng Eugénie được ghi nhận với lời nhận xét: "Nếu không có chiến tranh, con trai tôi sẽ không bao giờ là hoàng đế".[3]

Đế quốc hải ngoại

Napoléon III nhân đôi diện tích của Đế quốc hải ngoại Pháp; ông thiết lập sự cai trị của Pháp ở Nouvelle-Calédonie và Nam Kỳ, thiết lập một chế độ bảo hộ ở Campuchia (1863); và các phần thuộc địa của Châu Phi. Ông gia nhập Anh gửi một đội quân đến Trung Quốc trong Chiến tranh nha phiến lần thứ hai và Cuộc nổi dậy Thái Bình Thiên Quốc (1860), nhưng các liên doanh của Pháp đã không thiết lập được ảnh hưởng ở Nhật Bản (1867) và Triều Tiên (1866).

Để thực hiện các dự án mới ở nước ngoài của mình, Napoléon III đã tạo ra một Bộ Hải quân và Thuộc địa mới, và bổ nhiệm một bộ trưởng năng nổ, Thịnh vượng, Hầu tước Chasseloup-Laubat, để lãnh đạo nó. Một phần quan trọng của doanh nghiệp là hiện đại hóa Hải quân Pháp; ông bắt đầu xây dựng mười lăm nồi hơi trục vít mạnh mẽ; và một đội tàu vận chuyển quân chạy bằng hơi nước. Hải quân Pháp trở thành cường quốc thứ hai trên thế giới, sau Anh. Ông cũng tạo ra một lực lượng mới của quân đội thực dân, bao gồm các đơn vị tinh nhuệ của bộ binh hải quân, Zouaves, Chasseurs d'frique, và những người bắn tỉa Algérie, và ông đã mở rộng Quân đoàn Ngoại giao, được thành lập năm 1831 và chiến đấu tốt ở Crimea, Ý và México.[9] Lãnh thổ hải ngoại của Pháp đã tăng gấp ba lần trong khu vực; vào năm 1870, chúng bao phủ gần một triệu km2 và kiểm soát gần năm triệu dân. Trong khi những người lính, quản trị viên, doanh nhân và nhà truyền giáo đến và rời đi, rất ít người Pháp định cư lâu dài ở các thuộc địa, ngoài một số người ở Algérie. Thương mại thuộc địa đạt 600 triệu franc, nhưng lợi nhuận bị áp đảo bởi các chi phí. Tuy nhiên, một mục tiêu chính là 'Sứ mệnh dân sự' sứ mệnh truyền bá văn hóa, ngôn ngữ và tôn giáo của Pháp, và điều này đã chứng tỏ thành công.[10][11]